무더운 여름, 잠시나마 뜨거운 태양을 피해 물속 간접체험을 해보고 싶다면, 물고기 1인칭 시점으로 바다 속을 들여다보고 싶다면 ‘한화아쿠아플라넷제주’(이하 ‘아쿠아플라넷’)로 향해보자. 보기만 해도 시원한 물속을 다양한 테마로 탐험할 수 있는 아쿠아플라넷은 현재 여름철 여행지로 각광받고 있다.

2012년 섭지코지에 개관한 아쿠아플라넷은 해양테마파크로 어마어마한 규모를 자랑한다. 아시아 최대 규모(연면적 2만5600m², 1만800톤)이며 63 씨월드의 약 11배에 달하는 규모로, 특히 단일 수조로는 세계 최대급을 보유하고 있다.

500여종 4만8000마리의 전시생물 수 또한 세계 10위 안에 든다. ‘교육과 문화, 엔터테인먼트’를 동시에 즐길 수 있는 ‘어뮤즈먼트 테마파크’를 표방한 아쿠아플라넷은 제주의 앞 바다를 재현한 초대형 수조 '제주의 바다'를 비롯해 ‘해양과학 체험관’, ‘대형 해양공연장’ 등을 운영하며, 다양한 콘텐츠를 접할 수 있다.

아쿠아플라넷의 ‘아쿠아’는 바다의 웅장함, 그리고 해양과학과 인간의 만남을 뜻하며, ‘플라넷’은 <아쿠아플라넷>에서만 느낄 수 있는 첨단과학의 콘셉트를 관람객이 직접 우주행성을 탐험하듯 즐기게 한다는 의미를 가지고 있다.

아쿠아플라넷은 그 명칭처럼 바닷속 위대함을 몸소 느끼는 것과 동시에 그 신비로움을 다양한 콘셉트와 테마로 즐길 수 있다.

제주의 정신을 담은 ‘제주 해녀 물질공연’과 아시아 최대의 수조 용적량을 자랑하는 아쿠아리움에서는 체험 다이빙 프로그램을 운영한다. 메인 수조에 들어가 바다속을 체험하는 이 프로그램은 산소통과 마스크 등 전문 장비를 착용하고 전문 강사에게 안전교육을 받고 입수하는 시스템이다.

거대한 수족관의 의미를 너머 물속을 테마로 한 놀이의 공간들로 가득하다. 아쿠아리움생태설명회로 춤추는 물범, 하늘을 나는 펭귄, 달리는 수달, 부리왕 펠리컨을 관찰할 수 있으며 특히플라잉 펭귄 코너가 가장 인기가 많다.

이곳의 가장 하이라이트는 아쿠아플라넷의 메인수조 ‘제주의 바다’이다. 보기에도 거대한 바다의 장엄함을 그대로 느낄 수 있으며 해녀의 물질 시연과 가오리 먹이급이 프로그램이 운영되면서 바다의 위대함과 깊이감을 더욱 가까에에서 느껴볼 수 있다.

이외에도 다양한 해양동물들과 함께 할 수 있는 체험 프로그램이 있으며, 해양 생물 보존과 번식을 위한 해양생물연구센터, 서식지의 보존기관이자 해양동물 전문구조 치료기관인 메디컬센터가 있다. 오션아레나(공연장)에서는 뮤지컬, 서커스, 하이다이빙을 감상할 수 있는 오션뮤지컬 ‘아쿠아판타지아’가 열린다.

한편 지난 7월 바다놀이터(터치풀)가 오픈되면서 아이들을 위한 놀이공간이 더욱 풍성해졌다.

아쿠아플라넷의 가치는 일상에서 쉽게 접할 수 없는 다양한 해양생태계의 모습을 보여줌으로써 '해양문화의 가치'를 전파하고, '생태계 보존'을 대중에게 널리 알리는 것이라고 말한다. 세계의 바다를 담은 <아쿠아플라넷>에서 바다의 경외감을 넘어, 생명 보존에 대한 위대한 가치를 느껴보길.